Los ecosistemas que pueden determinar el futuro del clima

Las reservas naturales de carbono que calientan el clima están concentradas en un pequeño porcentaje de la tierra de nuestro planeta, según un nuevo estudio que señala los ecosistemas que la humanidad debe proteger para evitar un desastre climático.

^{© Johnny Lye}

El estudio, publicado en la revista Nature Sustainability, concluye que la mitad del "carbono irrecuperable" de la Tierra -definido como el carbono que, si se emite a la atmósfera, no podría recuperarse en 2050- se encuentra en sólo el 3,3% de la superficie terrestre. El carbono de estas reservas equivale a 15 veces las emisiones mundiales de combustibles fósiles liberadas en 2020.

Según el estudio, la mayor parte de este carbono se encuentra en turberas, manglares y bosques antiguos de seis continentes. Si estos ecosistemas se degradaran o destruyeran debido a la actividad humana, su carbono se emitiría a la atmósfera, impidiendo de hecho que la humanidad limite el calentamiento global a menos de 1,5 grados Celsius (2,7 Fahrenheit), el punto de referencia para un clima "seguro" establecido por el Acuerdo de París de 2015.

El año pasado, los autores del estudio introdujeron el concepto de carbono irrecuperable en un documento innovador; esta nueva investigación lleva sus hallazgos un paso más allá al mapear exactamente dónde se encuentra este carbono en todo el mundo, y proporciona a los responsables políticos la visión más clara hasta ahora sobre las áreas que más necesitan ser protegidas. 

El estudio, que se publicó pocos días después de las conversaciones de la ONU sobre el clima (COP26), ha sido  muy oportuno para ayudar a los países a cumplir los compromisos climáticos contraídos en Glasgow. 

"Estamos en un momento crucial para la acción climática: la ciencia y las soluciones están aquí, y también la urgencia", dijo Monica Noon, científica de Conservación Internacional y autora principal del estudio.

Pequeñas inversiones, grandes beneficios

Mientras los líderes mundiales se reúnen en torno al objetivo común de proteger el 30% del planeta para 2030, el nuevo mapa de carbono irrecuperable podría ayudar a los gobiernos a centrar sus esfuerzos en los ecosistemas que son fundamentales para mantener un clima estable, afirma Noon. 

La buena noticia: Casi una cuarta parte del carbono irrecuperable del mundo se encuentra ya en zonas protegidas.

Y aún mejor: Según el estudio, si se aumentara la superficie protegida en zonas clave en tan sólo un 5,4%, se evitaría la emisión a la atmósfera de la friolera del 75% del carbono irrecuperable de la Tierra. 

Muchas de las reservas de carbono irrecuperables del mundo se solapan con lugares que contienen altas concentraciones de biodiversidad, que también se beneficiarían de una mayor protección.

"Nuestra investigación demuestra que la protección de una porción relativamente pequeña de tierra puede asegurar la mayor parte del carbono irrecuperable", dijo Noon. "Movilizar recursos para conservar estas zonas puede tener enormes beneficios para el clima, la biodiversidad y el bienestar humano. Los gobiernos deben ser estratégicos a la hora de crear nuevas áreas protegidas, al tiempo que refuerzan las protecciones legales en las ya existentes."

¿Dónde está el carbono irrecuperable del mundo?

Los científicos utilizaron los datos más recientes -incluyendo un análisis de más de 10.000 muestras de carbono forestal- para entender cómo el suelo y la biomasa pueden recuperar los gases de efecto invernadero tras los cambios en el uso del suelo. 

Descubrieron que el carbono irrecuperable se extiende por seis de los siete continentes, incluyendo vastas reservas en el Amazonas, la cuenca del Congo, las islas del sudeste asiático, el noroeste de Norteamérica, el sur de Chile, el sudeste de Australia y Nueva Zelanda.

LA SELVA AMAZÓNICA

El Amazonas es el hogar de 30 millones de personas, incluidos 350 grupos indígenas. Esta selva tropical es el hábitat de una de cada 10 especies conocidas en el planeta y produce casi una cuarta parte del agua dulce del mundo.

Además, almacena más del 20% de todo el carbono irrecuperable en sus árboles y suelo, más que cualquier otra región de la Tierra.

"Los bosques antiguos de la Amazonia son ecosistemas con un alto contenido de carbono porque han sido capaces de secuestrarlo durante décadas o incluso siglos, y crecen durante todo el año", dijo Juan Carlos Ledezma, especialista técnico de Conservación Internacional para los programas de las Américas y coautor del estudio.

Algunas de las mayores reservas irrecuperables de carbono de la Amazonia se encuentran en los Igapó, bosques inundados estacionalmente a lo largo de las orillas del río Amazonas. Hasta seis meses al año, estos bosques quedan sumergidos bajo varios metros de agua, lo que atrapa el carbono en el suelo, donde puede acumularse con el tiempo.

El problema: el aumento de la deforestación en los últimos años está acercando al Amazonas a un punto de inflexión tras el cual perderá la capacidad de generar precipitaciones, transformándose gradualmente en una sabana seca.

Hasta ahora se ha deforestado aproximadamente el 15% de la Amazonia; el punto de inflexión podría producirse si se pierde una cuarta parte de la selva. Los científicos predicen que, al ritmo actual de deforestación, esto podría ocurrir en 10 ó 15 años.

"El aumento de la deforestación acelerará el cambio climático, alimentando el aumento de las temperaturas y la disminución de la humedad en el Amazonas. Esto podría secar esta selva tropical y liberar el carbono que contiene", explicó Ledezma. "Además, los bosques secos son más propensos a incendiarse, lo que liberaría aún más carbono. Es un círculo vicioso de peligroso, que debemos evitar".

MANGLARES DEL DELTA DEL NÍGER

El Delta del Níger africano cuenta con la extensión de manglares más continua del mundo, rica en fauna y especies marinas. Sin embargo, el verdadero tesoro está enterrado en las profundidades del suelo de estos pantanos.

"Gran parte de la suciedad de los manglares no ha visto la luz del día en décadas o incluso siglos. Si se deja sin alterar, el carbono de los sedimentos del suelo queda encerrado", afirma la científica de Conservación Internacional Allie Goldstein, coautora del artículo. "Los manglares sólo cubren una fracción de la superficie de la Tierra, pero lo que les falta en cantidad, lo compensan en calidad, ya que contienen la mayor densidad de carbono irrecuperable que cualquier otro ecosistema".

Sólo en el delta del Níger, 240 millones de toneladas de carbono irrecuperable se encuentran en la densa maraña de árboles y suelo que componen este bosque costero. Además de estos beneficios climáticos, los manglares proporcionan hábitats cruciales para las especies marinas y pueden actuar como amortiguadores para las comunidades costeras, protegiéndolas de las mareas de tempestad y de la subida del nivel del mar.

A pesar de su importancia, los manglares del Delta del Níger se enfrentan a la creciente presión de la industria extractiva, que exporta 1,41 millones de barriles de petróleo al día desde esta región. Además de la deforestación provocada por las plataformas, los campamentos, las carreteras y otras infraestructuras relacionadas con la producción extractiva, el petróleo se derrama con frecuencia en los manglares, contaminando las costas y dañando los árboles.

TURBERAS DE PAPÚA NUEVA GUINEA

Situada en el suroeste del Pacífico, Papúa Nueva Guinea alberga 3.900 millones de toneladas métricas de carbono irrecuperable, lo que la convierte en una "reserva de carbono de pared a pared", según Noon.

"La mayor parte del carbono del país está almacenado en sus turberas", explica. "Estos ecosistemas de humedales están formados por plantas anegadas en descomposición que han acumulado carbono durante siglos".

En todo el mundo, las turberas contienen más de 39.000 millones de toneladas métricas de carbono irrecuperable, acumulado y encerrado en los suelos. Sin embargo, al igual que los bosques inundados del Amazonas, estos humedales son extremadamente vulnerables a los cambios de humedad.

"Las turberas son superestrellas climáticas, pero se enfrentan a una serie de amenazas que podrían liberar el carbono que han almacenado", afirma Noon. "En la mayoría de los casos, las turberas se drenan para transformar la tierra en una zona de cultivo fértil para la producción de palma aceitera o se extraen como fuente de combustible".

¿Cómo proteger el carbono irrecuperable?

En la última década se han perdido al menos 4.000 millones de toneladas métricas de carbono irrecuperable debido a perturbaciones como la agricultura o los incendios forestales, y las tasas de deforestación siguen aumentando en todo el mundo.

Además de crear nuevas áreas protegidas, es esencial reconocer los derechos territoriales de los pueblos indígenas, afirma Noon.

"En todo el mundo, los pueblos indígenas han demostrado ser algunos de los mejores administradores de la naturaleza; sus tierras muestran menos disminución de especies y contaminación, y más recursos bien gestionados", afirma. "Reforzar los derechos territoriales de los indígenas es un paso fundamental para proteger los ecosistemas del mundo y el carbono que almacenan".

En la actualidad, 47.000 millones de toneladas métricas de carbono irrecuperable -más de un tercio del total- se encuentran en tierras reconocidas por los gobiernos de los pueblos indígenas y las comunidades locales. Los autores afirman que es probable que haya aún más carbono irrecuperable en tierras indígenas y comunitarias sin estatus legal.

Sin embargo, estar situado en tierras indígenas no siempre garantiza que el carbono irrecuperable se conserve, afirma Ledezma.

"Sólo en la Amazonia, casi la mitad de los bosques intactos se encuentran en territorios indígenas, lo que convierte a los pueblos indígenas en socios cruciales en el esfuerzo por proteger el carbono irrecuperable", afirma.

"Sin embargo, muchas comunidades carecen de los recursos e incentivos que necesitan para defenderse de la presión de convertir los bosques en explotaciones agrícolas o zonas mineras. Los gobiernos deben proporcionar más apoyo a las comunidades indígenas, reforzar el reconocimiento legal de sus tierras y reconocer formalmente el papel crucial que desempeñan los pueblos indígenas para ayudar a combatir el cambio climático."

Y ampliar la protección de las tierras con altas concentraciones de carbono irrecuperable, así como apoyar las medidas de conservación dirigidas por los indígenas y las comunidades, es crucial para que los países cumplan sus objetivos climáticos y de biodiversidad, añade Goldstein.

"Este es un escenario poco frecuente en el que tenemos tiempo para prevenir el desastre ambiental antes de que ocurra", dijo.

"Es el carbono de nuestra generación el que hay que salvar, y la forma en que decidamos avanzar como comunidad mundial determinará nuestro destino climático".