Estudio: Cómo la naturaleza puede combatir el cambio climático - Y cómo no puede hacerlo

No hace mucho, la idea de que la naturaleza podría ser una aliada de la humanidad contra el cambio climático no era muy conocida, por no decir nada.

Las investigaciones han demostrado que la naturaleza ya "absorbe" cada año cerca de la mitad de las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el hombre, a pesar de nuestro impacto en los ecosistemas. Y aún hay más: Si protegemos y restauramos los ecosistemas, la naturaleza puede revertir el cambio climático, proporcionando más de un tercio de la acción global necesaria para evitar una crisis climática, según un estudio histórico de 2017.

Desde que se publicó ese estudio, las "soluciones climáticas naturales" se han ido imponiendo cada vez más. Muchos gobiernos y empresas están incluyendo ahora la naturaleza en sus compromisos climáticos, y el mundo en general está tomando nota: Entre 2019 y 2021, las historias en los medios de comunicación que mencionan soluciones climáticas naturales crecieron un asombroso 263%.

"Tal vez como era de esperar, este aumento en el reconocimiento ha ido acompañado de cierta confusión sobre qué son las soluciones climáticas naturales y cómo funcionan", dijo el científico del clima de Conservación Internacional, Bronson Griscom, quien dirigió el estudio de 2017. "Sentimos que era importante desempacar eso".

Conversamos con Griscom para explicar qué son las soluciones climáticas naturales (medibles, restauradoras) y qué no son (el famoso “greenwashing”).

Noticias de Conservación: ¿Por qué era importante desarrollar una comprensión compartida de lo que son las soluciones climáticas naturales?

Bronson Griscom: Esta idea de que la naturaleza y el clima están interrelacionados -y que si no protegemos y restauramos la naturaleza, no salvaremos el clima- se está imponiendo. Por ejemplo, se refleja en nuevos compromisos mundiales, como el acuerdo adoptado en la ONU por unos 190 países para proteger el 30% de la tierra y los mares de la Tierra para 2030. Esto es muy alentador. Significa que estamos entrando en una nueva fase: pasar de los conceptos a la acción, arremangarnos y ponernos manos a la obra para evitar una catástrofe climática. 

Al mismo tiempo, nos hemos dado cuenta de que existen ideas erróneas sobre lo que son realmente las soluciones climáticas naturales, lo que supone un obstáculo para aprovechar plenamente su potencial. Por eso hemos publicado un nuevo documento para aclarar en qué consiste una solución climática natural eficaz.

Ha mencionado conceptos erróneos, ¿cómo cuáles? 

BG: Los créditos de carbono, que no son más que una forma de aportar soluciones naturales al cambio climático, han sido criticados a veces como "lavado verde". Algunos han dicho que son una tapadera para que los malos actores sigan actuando como de costumbre, por ejemplo plantando árboles donde se habrían plantado de todos modos. Que quede claro. Eso es exactamente lo que no son. Las verdaderas soluciones climáticas naturales están respaldadas por la ciencia y apoyan reducciones significativas y duraderas de la contaminación por carbono, ya sea evitando emisiones o mejorando el secuestro de carbono. 

Un informe reciente analizaba cómo afrontan las empresas el cambio climático en sus operaciones. En él se constata que las empresas que compran créditos de carbono -algunos de los cuales pagan por la protección de bosques que eliminan carbono de la atmósfera- están haciendo más por reducir su propia huella climática que las que no lo hacen. Están superando a sus competidores a la hora de abordar el cambio climático en sus cadenas de suministro y de valor. 

¿A qué principios ha llegado?

BG: Se nos ocurrieron cinco principios clave que deberían formar parte de cualquier solución climática natural eficaz, independientemente de dónde se aplique o quién la aplique. En resumen, las soluciones climáticas naturales deben hacer lo siguiente

 -       Preservar un ecosistema y/o avanzar para devolverlo a su estado natural. Por ejemplo, algunos silvicultores están protegiendo sus bosques de la conversión y, al mismo tiempo, transformando sus prácticas de tala y gestión forestal para recuperar sus bosques de la degradación anterior.

-       Mantener y mejorar la resistencia de las economías rurales y la biodiversidad frente al cambio climático. Por ejemplo, plantar árboles no autóctonos en la sabana africana no es una solución climática natural. ¿Por qué? Esos árboles capturan carbono, pero son más propensos a los incendios y destruirían la gran biodiversidad de la sabana. Por el contrario, la restauración de árboles autóctonos en lugares donde han sido talados es una solución climática natural. 

-       Representan un cambio en las prácticas habituales de gestión de la tierra. En otras palabras, las soluciones climáticas naturales deben ser el resultado de cambios en el comportamiento humano y proporcionar beneficios climáticos duraderos que no se producirían de otro modo, como evitar que se tale un bosque para utilizarlo como pasto o plantación de aceite de palma.

-       Tener beneficios climáticos medibles. Si no sabemos cuánto carbono capturan, no podemos afirmar que sean una solución climática real.

-       Por último, las soluciones climáticas naturales deben respetar los derechos, conocimientos, cultura y medios de vida de los pueblos indígenas y las comunidades locales, que en el pasado han sido ignorados.

¿Puede darme un ejemplo?

BG: Sí. El proyecto de carbono de Conservation International en la bahía de Cispatá, en la costa caribeña de Colombia, refleja estos principios.

Si se dejan en pie, los manglares son superestrellas climáticas: una sola milla cuadrada de manglares puede retener tanto carbono que calienta el clima como las emisiones anuales de 90.000 coches. Sin embargo, a pesar de las protecciones del gobierno colombiano, los manglares de la bahía de Cispatá siguieron siendo talados para la ganadería y la agricultura. Básicamente, eran más valiosos muertos que vivos. Este proyecto dio la vuelta al guión económico. Fue el primero en medir con precisión el carbono almacenado en el lodo que los manglares guardan entre sus raíces. Eso abrió la puerta a incentivos económicos para protegerlos. Además, la comunidad local participa activamente en la gobernanza del proyecto y en la vigilancia, la recopilación de datos y la conservación de las especies.

Esto habla directamente de la necesidad de que las soluciones climáticas naturales sean medibles y tengan un impacto positivo en la población local. A lo largo de los 30 años de vida útil del proyecto, se espera que el manglar evite la emisión de aproximadamente 1 millón de toneladas métricas de carbono -lo que equivale a retirar 184.000 coches de la circulación durante un año- y contribuya al sustento de 12.000 personas que viven en el proyecto o en sus proximidades.

¿Qué espera conseguir con este documento?

BG: Mi esperanza es que este documento reduzca las fricciones que han surgido en torno a los malentendidos sobre las soluciones climáticas naturales para que podamos centrarnos de lleno en ampliarlas. El tiempo no está de nuestra parte. Para evitar un cambio climático catastrófico, la tierra -incluidos la agricultura y la silvicultura- debe alcanzar las emisiones netas cero para 2030. Es fundamental que tengamos un conocimiento común de las soluciones climáticas naturales para poder aplicarlas con rapidez y eficacia.