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En el verano de 2022, un equipo de investigadores del Programa de Evaluación Rápida (RAP) de Conservación Internacional llevó a cabo un estudio biológico que descubrió un tesoro de biodiversidad en el corazón del Alto Mayo peruano. El estudio reveló al menos 27 especies nuevas para la ciencia y 49 especies amenazadas de extinción según la Lista Roja de la UICN. Enclavado entre la selva amazónica y la cordillera de los Andes, el Alto Mayo alberga siete tipos distintos de bosques junto a bulliciosas ciudades, pueblos y tierras de cultivo. A pesar de la presión del desarrollo humano, los científicos quedaron asombrados por la enorme variedad de vida, gran parte de la cual no se encuentra en ningún otro lugar de la Tierra.
¿Dónde está el Alto Mayo?
El paisaje del Alto Mayo abarca unas 780.700 hectáreas (7807 kilómetros cuadrados) en la cuenca alta del río Mayo, dentro de las provincias de Moyobamba y Rioja, en el departamento peruano de San Martín. Esta zona incluye territorios pertenecientes a comunidades indígenas de la etnia awajún, junto con ciudades y pueblos que atraen a migrantes de la costa y sierra del Perú. La densidad de población relativamente alta de la región ha impulsado altas tasas de deforestación y expansión agrícola, amenazando la biodiversidad excepcional y única del Alto Mayo.
Qué hace especial al Alto Mayo?
Mientras que la mayor parte de la investigación en el Alto Mayo se ha centrado en el Bosque de Protección Alto Mayo, en el noroeste, y en otras áreas protegidas de San Martín, se sabe relativamente poco sobre la región central, más densamente poblada. La expedición RAP de Conservación Internacional se centró en esta zona poco estudiada.
La expedición recopiló información sobre la biodiversidad y la salud de los ecosistemas para ayudar a orientar el desarrollo de un nuevo corredor ecológico que conectará el Bosque de Protección Alto Mayo con el Área de Conservación Regional Cordillera Escalera, fortaleciendo así una creciente red de áreas protegidas en San Martín y las regiones vecinas.
Utilizando los datos de la expedición, Conservación Internacional está trabajando estrechamente con el gobierno regional, las comunidades indígenas y otras partes interesadas locales para identificar las áreas prioritarias para la protección. Juntos pretenden establecer un plan de gestión que proteja las especies más vulnerables del Alto Mayo y mejore los medios de subsistencia de sus habitantes.
¿Qué especies importantes hemos encontrado?
Plantas
La expedición RAP documentó más de 950 especies de plantas vasculares en el Alto Mayo central, entre ellas cinco especies endémicas de la región de San Martín y 10 catalogadas como amenazadas de extinción por la Lista Roja de la UICN. Entre los descubrimientos se encuentran tres especies potencialmente nuevas para la ciencia - Stylogyne sp., Ilex sp. y Schefflera sp. - que están siendo estudiadas más a fondo. A pesar de la fragmentación del hábitat por la actividad humana, la diversidad vegetal de la zona sigue siendo asombrosamente alta. En particular, los territorios del pueblo indígena awajún albergan la mayor variedad de plantas, muchas de las cuales proporcionan importantes recursos como medicinas, material de construcción y alimentos. Se calcula que la flora peruana incluye unas 20.000 especies de plantas vasculares, con nuevas especies descritas cada año y un 30% aún por descubrir.
(Orquídea autóctona del género Sobralia, en la foto).
Mariposas y escarabajos
El RAP se centró en dos tipos de insectos: las mariposas diurnas y los escarabajos (con especial atención a los escarabajos peloteros).
Conocidas como wampishuk en lengua awajún, las mariposas diurnas destacan por sus grandes alas y sus llamativas variaciones de color. Durante el RAP se identificaron más de 200 especies de mariposas, incluidas 10 nuevas para la ciencia, 24 potencialmente nuevas para la ciencia (pendientes de investigación adicional) y 14 registradas en el Alto Mayo por primera vez. La mayoría de los especímenes se recolectaron en las colinas bajas y los bosques tropicales de la región, y la mayoría de las especies observadas pertenecían a la familia de las mariposas de patas de pincel (Nymphalidae).
Los escarabajos peloteros, llamados toritos o carahuay por los awajún, pertenecen a la familia Scarabaeidae, un grupo con unas 27.000 especies en todo el mundo. Dado que la mayoría de los escarabajos peloteros se alimentan de grandes mamíferos y otros vertebrados, son excelentes indicadores de la presión de caza. Al enterrar el estiércol, los escarabajos peloteros también desempeñan funciones esenciales para el ecosistema, como la dispersión secundaria de semillas, el reciclaje de nutrientes y la regulación de parásitos. El RAP registró más de 70 especies de escarabajos en los diversos ecosistemas del Alto Mayo, incluidas dos especies de Scybalocanthon nuevas para la ciencia y 45 especies no documentadas anteriormente en la región.
(Oxysternon conspicillatum en la foto)
Aves
La región del Alto Mayo es un destino popular para la observación de aves y atrae a turistas de todo el mundo. Durante el RAP, los investigadores documentaron la asombrosa cifra de 536 especies de aves en una amplia gama de elevaciones y una variedad de ecosistemas, incluidos bosques nubosos, bosques de tierras bajas, pantanos de palmeras y plantaciones de café. Entre ellas había nueve especies endémicas de gran importancia, como dos hormigueros (Grallaria blakei y Grallaria przewalskii), dos papamoscas (Zimmerius villarejoi y Leptopogon tackzanowskii), dos tangaras (Ramphocelus melanogaster e Iridisornis reinhardti), un pequeño pájaro carpintero (Picumnus steindachneri), un manacín (Machaeropterus eckelberryi) y un hormiguero (Herpsilochmus parkeri), bautizado con el nombre del difunto Ted Parker, ornitólogo legendario, antiguo empleado de Conservación Internacional y artífice del programa RAP. La expedición también registró 26 especies de aves amenazadas de extinción. Para captar esta impresionante diversidad, los científicos utilizaron métodos tradicionales como transectos y redes de niebla, junto con sensores bioacústicos pasivos para registrar e identificar muchas especies de aves basándose en sus cantos.
(Rufous-crested coquette, Lophornis delattrei, pictured)
Reptiles y anfibios
El RAP documentó 27 especies de anfibios y 18 de reptiles, más de lo esperado teniendo en cuenta las evaluaciones anteriores en la región y la proximidad de asentamientos humanos a muchas de las zonas de estudio. Entre los anfibios catalogados había dos ranas con áreas de distribución muy restringidas: Phyllomedusa chaparroi y la rana arlequín Atelopus seminiferus, en peligro de extinción. El equipo también identificó dos poblaciones desconocidas hasta entonces de la rana arlequín, en peligro de extinción, en zonas sometidas a la presión de la tala, por lo que estos lugares se consideran altamente prioritarios para la conservación. El equipo encontró tres especies de anfibios nuevas para la ciencia -una salamandra trepadora (Bolitoglossa sp.) y dos ranas (Chiasmocleis sp. y Pristimantis sp.)-, así como otras siete especies que probablemente sean nuevas pero que requieren más investigación. Se descubrieron dos especies de serpientes potencialmente nuevas para la ciencia: Atractus sp. y una serpiente ciega subterránea del género Epictia.
Peces
Utilizando diversas técnicas -redes de arrastre, redes arrojadizas, trasmallos y pesca eléctrica-, los investigadores identificaron 68 especies de peces en casi 30 zonas de estudio. Dieciocho especies se registraron por primera vez en la cuenca del Alto Mayo y otras ocho eran nuevas para la ciencia, entre ellas especies no descritas del grupo de los Characiformes (que incluye tetras y pirañas), así como peces gato. Entre los sorprendentes descubrimientos figura el de un pez con «cabeza de globo» (Chaetostoma sp., perteneciente al grupo de los peces gato acorazados de boca erizada), que tiene una cabeza agrandada en forma de burbuja, una característica que los científicos del equipo nunca habían visto antes. La función de esta inusual estructura sigue siendo un misterio. Muchos de los ejemplares registrados por este RAP no han sido identificados adecuadamente debido a la escasa información taxonómica disponible. La información taxonómica ayuda a identificar especies importantes para la pesca de subsistencia, como el boquichico, la carachama y el bagre, e informa sobre la posible comercialización de especies ornamentales para el comercio sostenible de mascotas. Es muy probable que haya especies nuevas para la ciencia en las partes de la cuenca aún no exploradas.
Mamíferos medianos y grandes
Utilizando una combinación de métodos que incluye cámaras trampa, el equipo registró 50 especies de mamíferos medianos y grandes (>1 kg) en toda una gama de elevaciones y tipos de ecosistemas. Por orden, esto incluyó 15 carnívoros (entre ellos varias especies de felinos), 12 primates, seis grandes roedores (más de 1 kg), cinco osos hormigueros y perezosos, cuatro armadillos, cuatro mamíferos ungulados, dos marsupiales, un tapir y un conejo. De éstas, 10 especies se registraron en el paisaje por primera vez y 11 están amenazadas de extinción según la Lista Roja de la UICN, entre ellas el mono titi de San Martín (Plecturocebus oenanthe), en peligro crítico, el mono choro de cola amarilla (Lagothrix flavicauda), en peligro crítico, y el mono araña de vientre amarillo (Ateles belzebuth), en peligro. Cuatro de los primates registrados sólo se encuentran en Perú, y dos de ellos sólo en el departamento de San Martín.
Pequeños mamíferos
Excluyendo a los murciélagos, los investigadores identificaron 35 especies de pequeños mamíferos no voladores (pequeños roedores y marsupiales, <1 kg), 12 de las cuales se documentaron en el paisaje del Alto Mayo por primera vez. De ellas, cinco especies son endémicas de la región: la comadreja marsupial de Rutter (Marmosa rutteri), el ratón de campo dorado (Akodon orophilus), el ratón trepador peruano (Rhipidomys modicus) y dos especies no descritas que son nuevas para la ciencia: un ratón anfibio (semiacuático) del género Daptomys y un ratón espinoso del género Scolomys.
Además, se descubrió una ardilla enana (Microsciurus sp.) no descrita anteriormente que pertenecerá a un nuevo género tras la revisión taxonómica. El ratón anfibio pertenece a un grupo de roedores semiacuáticos considerados entre los más raros del mundo, con sólo unas pocas especies que han sido observadas por los científicos un puñado de veces. El ratón se encontró en una única parcela de un bosque pantanoso único, amenazado por la invasión de la agricultura. Además de los pequeños mamíferos no voladores, durante este estudio se registraron otras 45 especies de murciélagos, entre ellas una nueva especie del género Carollia, murciélagos frugívoros de cola corta.
ADNe
Además de los métodos de estudio dirigidos a cada uno de los grupos taxonómicos descritos anteriormente, el equipo del RAP utilizó ADN ambiental (ADNe) recogido de muestras de agua en toda la cuenca del Alto Mayo. Mediante el bombeo de agua a través de filtros especializados, se puede utilizar el material de ADN vertido por los animales en el agua para identificar muchas especies que están presentes en el paisaje, pero que son difíciles de observar directamente, a menudo porque son raras o escurridizas. Mediante técnicas de ADNe, los científicos identificaron la presencia de 261 especies de vertebrados, entre ellas 44 de peces, 25 de anfibios, 69 de aves y 78 de mamíferos.
Galería de fotos
Este pez con cabeza de globo (Chaetostoma sp.), también es nuevo para la ciencia y fue un descubrimiento impactante debido a su cabeza agrandada en forma de burbuja, una característica que los científicos nunca habían visto antes, a pesar de que esta especie ya es familiar al pueblo indígena Awajun que trabajó con los científicos del RAP. La función de esta estructura inusual sigue siendo un misterio. Es un tipo de bagre acorazado de boca de cerda.
Esta especie de ardilla enana (Microsciurus sp.) es una ardilla muy pequeña difícil de detectar en la selva tropical donde corre veloz y salta ágilmente escondéndose entre las ramas de los árboles. Después de una revisión taxonómica adecuada, esta especie que es nueva para la ciencia también pertenecerá a un nuevo género, un nivel de distinción más alto que simplemente ser una nueva especie.
Este ratón semiacuático (anfibio) (Daptomys sp.) es nuevo para la ciencia y tiene dedos palmeados adaptados para la vida en el agua. Solo se encontró en una pequeña porción de bosque pantanoso que está amenazado por la invasión de la agricultura y es posible que no se encuentre en ningún otro lugar, lo que convierte a este sitio en una prioridad de conservación muy alta.
Una nueva especie de salamandra del género Bolitoglossa que pasa la mayor parte del tiempo en vegetación baja y arbustos. Pertenece a un grupo de salamandras conocidas como salamandras trepadoras tropicales o salamandras con lengua de seta, que atrapan insectos y otras presas con su larga lengua pegajosa. Esta especie abundaba pero sólo dentro de una pequeña parcela de bosque único de arena blanca que representa un ecosistema de alta prioridad para su protección en el paisaje del Alto Mayo.
Esta especie de rana (Pristimantis sp.), a menudo conocida como rana ladrona o rana de lluvia, es uno de los tres nuevos anfibios descubiertos en la expedición RAP. Con alrededor de 600 especies descritas, este género de rana es el más diverso (tiene la mayor cantidad de especies) entre todos los vertebrados (animales con columna vertebral) del mundo.
Una nueva especie de tetra (Knodus sp.) con aletas de colores. Las especies afines son populares en el comercio de acuarios.
Una nueva especie de ratón espinoso (Scolomys sp.) pertenece a un grupo de roedores conocidos como ratones espinosos, debido a las distintivas espinas en su pelaje.
Una nueva especie de mariposa patrón (Aguna sp.) que probablemente sea endémica de San Martín, en Perú. De las 218 especies de mariposas registradas en la expedición RAP, 10 especies son nuevas para la ciencia, y otras 24 especies potencialmente nuevas para la ciencia están pendientes de más estudios.
Boana cf. nigra es una impresionante rana arborícola potencialmente nueva para la ciencia.
Esta serpiente (Atractus sp.) es una de las dos especies de serpientes de la expedición que probablemente sean nuevas para la ciencia.
La rana de labios blancos de Loreto (Leptodactylus rhodomystax) es inusualmente brillante en comparación con sus parientes más cercanos. Estas ranas ponen sus huevos en nidos de espuma que construyen sobre charcos de agua en el bosque, proporcionando un hábitat para los renacuajos después de la eclosión.
Las víboras, como esta joven fer-de-lance (Bothrops atrox), se encuentran entre las serpientes más peligrosas de la zona del Alto Mayo, sobre todo porque se camuflan tan eficazmente entre la hojarasca. La fer-de-lance es un tipo de víbora que posee órganos de detección de calor en la cabeza para detectar presas potenciales. Aquí se lo ve usando su lengua bífida para "oler" el aire.
Esta mariposa de alas de cristal (Oleriasp. sp) es una de las 218 especies de mariposas observadas durante la expedición. Si bien la mayoría de las alas de las mariposas están cubiertas de escamas de colores, las partes transparentes de las alas ayudan a la mariposa a evitar la detección de los depredadores en el sombrío sotobosque de la selva tropical.
Las cubiertas de las alas metálicas y de colores brillantes de estos escarabajos joya son muy valoradas por las comunidades indígenas que las utilizan para hacer collares y otras joyas.
La boa arbórea del Amazonas (Corallus hortulana) es una especie de boa arbórea agresiva que se puede encontrar en muchas formas de colores diferentes, desde el marrón hasta el rojo, el naranja o el amarillo. Con una excelente visión y receptores de detección de calor, son capaces de emboscar o cazar a sus presas. Son constrictores que asfixian a los animales enrollando y apretando sus cuerpos musculosos alrededor de ellos.
Esta especie de zarigüeya arbórea es muy pequeña pero tiene orejas grandes con excelente audición. Está activo por la noche y se puede ver aquí bajo la luna llena. Las zarigüeyas son un tipo de marsupial, la mayoría de los cuales llevan a sus crías en una bolsa.
Los habitantes de las comunidades indígenas awajun ayudaron a los científicos en sus investigaciones, por ejemplo, lanzando redes para capturar peces. La expedición fue importante para el intercambio de conocimientos tradicionales y formación científica. Se recogieron 68 especies de peces, ocho de ellas nuevas para la ciencia.
Miembros del equipo de insectos inspeccionan un bosque pantanoso, o renacal, utilizando redes y varios tipos de trampas. Aunque atravesar estos pantanos no es fácil para los científicos, representan hábitats clave para muchas especies que no se encuentran en ningún otro lugar.
Recomendaciones para la conservación
Amenazas como la deforestación, la expansión de la agricultura y la sobreexplotación de los recursos (por ejemplo, la caza y la pesca ilegales) han seguido creciendo en el paisaje del Alto Mayo. Los resultados del RAP del Alto Mayo han llenado muchos vacíos de datos que ahora están siendo utilizados por una variedad de partes interesadas, incluyendo Conservación Internacional, el gobierno regional, los pueblos indígenas y las comunidades locales, para diseñar un plan de gestión espacial para el paisaje del Alto Mayo que conservará y restaurará mejor la biodiversidad, protegerá los servicios que brindan los ecosistemas, mejorará los medios de subsistencia y hará que la agricultura sea más sostenible.
Nuestros datos ponen en relieve los lugares y ecosistemas específicos con mayor potencial para proteger y restaurar la biodiversidad crítica, así como las zonas más adecuadas para el ecoturismo, la tala selectiva, la agricultura y la recolección de recursos naturales. Por ejemplo, el equipo estudió una zona de bosque de arena blanca y un pantano amazónico que son únicos en su género y albergan una biodiversidad crítica, pero ambos se enfrentan a amenazas inmediatas. Aunque el bosque de arena blanca ocupa una superficie pequeña, parece albergar una gran población de la especie de salamandra recién descubierta, mientras que el pantano amazónico alberga el ratón semiacuático recién descubierto. No está claro si estas especies tienen una distribución más amplia o si estos lugares representan su único hábitat restante. La introducción de prácticas más sostenibles en el paisaje del Alto Mayo no sólo ayudará a las personas y especies que habitan esta zona de gran diversidad, sino que proporcionará un importante corredor ecológico para el movimiento de plantas y animales entre las áreas de conservación existentes en toda la región, ayudando a garantizar la persistencia de las especies frente al cambio climático, la pérdida de hábitat y otras amenazas.
Lea el informe completo
Boletín RAP de Evaluación Biológica 72
La evaluación completa «Evaluación Biológica Rápida de Ciudad del Jaguar, Ciudad Blanca, La Mosquitia, Honduras» está disponible para su descarga. El informe de 216 páginas está disponible tanto en inglés como en español (PDF, 25MB).
A Conservación Internacional se unieron científicos peruanos de Global Earth y expertos locales con amplios conocimientos tradicionales de FERIAAM (la Federación Regional Indígena de las Comunidades Awajun del Alto Mayo).
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